Ледяная оболочка спутника Юпитера, известная как ледяной щит Европы, значительно толще антарктического льда, что затрудняет поиск признаков внеземной жизни на ее поверхности.
Европа считается одним из наиболее перспективных мест для обнаружения внеземной жизни благодаря большому количеству жидкой воды. Ранее ученые предполагали, что толщина ледяного покрова составляет от 10 до 50 км. Считается, что трещины и поры в ледяном щите могут служить путями для переноса питательных веществ между поверхностью Европы и ее океаном.
29 сентября 2022 года космический аппарат «Юнона» пролетел на расстоянии 360 км от Европы и провел сканирование ее поверхности с помощью микроволнового радиометра. Прибор измерял тепловое излучение от льда и его температуру на разных глубинах, выявив изменения, вызванные неоднородностями в структуре ледяного покрова.
Американские ученые проанализировали полученные данные и опубликовали результаты в журнале Nature Astronomy. Они пришли к выводу, что средняя толщина ледяного щита Европы составляет примерно 29 километров, что выше предыдущих оценок.
Важным результатом стало то, что трещины, поры и другие неоднородности в ледяном щите достигают глубины не более нескольких сотен метров и имеют сантиметровые размеры.