Ежегодно миллионы тонн фруктов и овощей гниют в пути из-за этилена — природного газа, который плоды выделяют для созревания и который накапливается в закрытых контейнерах. Исследователи из Копенгагенского университета и Национальной лаборатории Лоуренса в Беркли нашли неожиданное решение: модифицированная глина. Результаты работы опубликованы в журнале Applied Surface Science Advances.
В естественном виде глина поглощает этилен слабо. Ученые под руководством доцента Хелоизы Бордалло из Института Нильса Бора применили мягкую химическую обработку, которая расширила пустоты в структуре материала. Это позволило глине улавливать и удерживать значительно больший объем газа, оставаясь нетоксичной. «Теперь мы знаем фундаментальную физику и химию этого процесса, можем контролировать и оптимизировать его для промышленного применения», — пояснила первый автор исследования Карина Ковальчук.
Практическая идея проста: небольшие пакетики или прокладки с порошкообразной глиной помещают в упаковку вместе с продуктами — по аналогии с силикагелем в коробках с обувью. Глина будет поглощать этилен, замедляя гниение. Это позволит собирать фрукты позже, когда они уже набрали вкус и аромат, а не срывать их зелеными ради сохранности в дороге, что сейчас лишает плоды естественных вкусовых качеств.
Сейчас группа работает над оптимизацией химического процесса и готовится к испытаниям материала в реальной пищевой упаковке. При успехе технология может не только сократить глобальные потери продовольствия, но и изменить подход к транспортировке свежих продуктов.