Ровно 55 лет назад, 2 октября 1971 года, инженер Рэй Томлинсон отправил сообщение с одного компьютера на другой по сети ARPANET. Этот эксперимент принято считать рождением современной электронной почты. Но главное, что осталось с нами с тех пор, — символ @.
Идея обмена текстовыми сообщениями появилась раньше. В 1965 году Том Ван Влек и Ноэл Моррис создали для системы CTSS команду MAIL. Она позволяла оставить текст в файле другого пользователя, но только на той же машине. Переслать письмо на удалённый компьютер было невозможно.
Томлинсон решил эту задачу, соединив программу SNDMSG для внутренних сообщений с CPYNET, которая умела передавать файлы по ARPANET. Оставалось придумать, как адресовать письмо. Инженер выбрал знак @ — он разделял имя пользователя и имя хоста. Символ почти не встречался в именах, поэтому подошёл идеально.
Новшество быстро прижилось. Уже к 1973 году почта занимала больше половины трафика ARPANET. В сентябре того же года вышел RFC 561, закрепивший поля отправителя, даты и темы. Так лабораторный эксперимент превратился в главную функцию сети, а @ стал её узнаваемым символом.