Международная группа геологов под руководством Эндрю С. Мадофа из компании Chevron впервые реконструировала полную историю легендарной реки — от её истоков около 6 миллионов лет назад до наших дней. Оказалось, что Евфрат не всегда впадал в Персидский залив: в конце миоцена его воды текли в частично пересохшее восточное Средиземноморье, а мощность потока превышала течение современного Нила.
Ключом к разгадке стали два гигантских скопления окаменелых отложений — Хандере у берегов Турции и Нахр Менаше у побережья Сирии, Ливана, Израиля и Кипра. Их общий объем достигает 8313 кубических километров. Ученые установили, что эти формации образовали две древние речные системы — палео-Карасу и палео-Мурат, предки двух главных притоков современного Евфрата.
Долгие годы геологи не могли прийти к единому мнению о прошлом Евфрата. Одни считали, что река впадала в анатолийские озёра или Средиземное море, другие — что она продолжала течь на юго-восток в сторону Аравии. Исследование, опубликованное в журнале Nature Geoscience, окончательно разрешило эту дилемму.
Ученые продемонстрировали, что во время Мессинского кризиса солености — эпизода 5,97–5,33 миллиона лет назад, когда Средиземное море практически изолировалось от Атлантики и сильно испарилось — палео-Карасу и палео-Мурат впадали в восточную часть Средиземноморья. Уровень моря в тот момент упал на 1,7–2,1 километра, обнажая огромные пространства солончаков.
Около 6 миллионов лет назад Евфрат начинал свой путь как две независимые реки, текущие в пересохшее Средиземное море. Но затем тектонические силы изменили всё. Исследователи выяснили, что движение разломов заставило палео-Мурат свернуть на юго-восток — в сторону Персидского залива, а позже к нему присоединилась и палео-Карасу.
Так, в результате грандиозных геологических процессов, две древние реки слились в единую артерию, которая сформировала Плодородный Полумесяц — колыбель древнейших цивилизаций. Сегодня Евфрат протекает 3000 километров через Западную Азию, но его история, как выяснили учёные, началась с катастрофического высыхания Средиземного моря и гигантских тектонических сдвигов.